莫扎特于1756年出生于萨尔斯堡，在当时这是萨尔斯堡总教区（archbishopric of Salzburg）的首府，属于神圣罗马帝国。父亲列奥波尔德·莫扎特（1719年—1787年）是萨尔斯堡大主教教廷交响乐队的演奏员和作曲家，母亲为安娜·玛丽亚·波特尔（Anna Maria Pertl）（1720年—1778年）。身为家中第七个小孩，在他姊姊玛利亚·安娜（Maria Anna，昵称南妮儿（Nannerl））1751年出生之前，以及之后至他出生之间的这段时间，分别有三位及两位不幸夭于年幼。
1767年，年方十一，他写出第一部歌剧《阿波罗与希亚钦杜斯》（Apollo et Hyacinthus，K.38）并由萨尔斯堡大学附属高级中学的学生们演出这出拉丁喜剧。返回奥地利后，他定期往返维也纳，且于1768年夏天写出另外两部歌剧，名为《牧羊人与牧羊女》（Bastien et Bastienne, K.50）与善意的谎言（La finta semplice），当时莫扎特年仅十二岁。隔年便受大主教提名为乐团首席。
从1769年至1773年，莫扎特便规律地远赴他乡，并在当地研习歌剧，写出《Mitridate re di Ponto》、《Ascanio in Alba》和《Lucio Silla》三部歌剧。在教皇国波隆纳他跟马蒂尼学习对位法，马蒂尼也是一位对莫扎特产生很大影响的作曲家。莫扎特破例成为波隆纳爱乐学院（Accademia Filarmonica de Bologne）的会员，该组织大致上只接受二十岁以上的成人加入。教宗克勉十四世甚至册封他为金马刺骑士（Cavaliere del lo speron d'oro）。[2]
1786年，莫扎特认识了剧本作者洛伦佐·达·彭特，维也纳剧场的官方诗人。后者说服了皇帝批准创作一部基于博马舍的《费加洛婚礼》（意大利文：Le Nozze Di Figaro）的歌词。但后来皇帝认为该剧具颠覆性，禁止其上演。莫扎特将达·彭特的歌词配上音乐，《费加洛婚礼》于1786年5月1日在维也纳展开首演，但该剧的成功并不能阻止其海报被迅速撤下。然后莫扎特便前往了布拉格，在那里这个“婚礼”又成功博得满堂采。为了对这个城市致意，他写下了《D大调第三十八号交响曲 K. 504》、《布拉格交响曲》。
在生命最后几年间，莫扎特身体欠佳，尽管有不少酬金丰沛的成就，却越加陷入拮据的窘境。他创作许多的奏鸣曲、协奏曲、交响曲、歌剧（例如《女人皆如此》（Così Fan Tutte，他最后的与Lorenzo da Ponte合作的作品）。1790年时值约瑟夫二世驾崩（他的继位人利奥波德二世既不喜欢莫扎特，也对共济会不怀好感）当时他的好友交响乐之父海顿也去了伦敦，使得这段时间的莫扎特意志格外消沉。
